毕业于上海大夏大学（解放后改为华东师范大学）。曾任福建省龙岩高等师范专科学校校长。现任中国书画函授大学闽西分校校长、教授，华东师大客家学研究中心副主任、教授、研究员，胡文虎研究室主任。是闽西客家学研究会会长。
他长期从事华侨史、客家学研究，在学术上有开拓性、突破性的进展，硕果颇丰，国际学界颇具影响，突出表现如下：
1.在华侨史研究上选择了最大难点胡文虎研究课题，1985年龙岩成立胡文虎研究室李任主任，经多年努力，出版了3期《胡文虎研究》专刊，1991年不仅出版了《胡文虎研究专辑》，还和王东合著《胡文虎评传》（华东师大出版社出版），史学泰斗吴泽教授为其作序并给该书高度评价。由此导致中央给胡文虎公正评价，其女胡仙博士被作为国宾访问北京，得到江泽民、李鹏接见，还在福建胡公家乡建立了胡文虎纪念馆，李鹏亲笔题写馆名。
2.与吴泽教授联手创建客家学这门历史学的二级学科，1988年成立华东师大史学所客家学研究室，任主任，1990年改为华东师大客家学研究中心，吴泽任主任、他任副主任，上报国务院社科规划办列入客家学研究课题，他为课题组长，致力于客家学的理论构建。他策划、审定，王东执笔的《客家学导论》已于1996年由上海人民出版社出版，他策划、总编，罗美珍、饶长溶研究员主笔的《客家话世界通用大辞典》已定稿，著作《客家学研究文集》，不少论文被新加坡、台湾、香港、马来西亚等学界转载、产生了广泛影响，其中《客家人界定初论》一文，获1994年福建省第二次社科优秀成果奖。
3.创办和主编《客家学研究》、《客家纵横》，由上海人民出版社及其编辑部出版，属客家学理论性的刊物，在国内外都具有权威性。
4.培养高层次研究人才，1996年获国务院学位委员会批准，由上海华东师大客家学研究中心、史学所、研究生院联合开办客家学硕士生班，1996年开学，1998年已毕业首届。
5.在国内外客家学术交流中，他颇受敬重，1989年梅州召开第九次世界客属恳亲会，在李积极倡议下，得钱伟长、黄甘英、叶选平支持，把客学学研讨会列入议事日程，开得非常成功，开创了国际客家研讨活动的先河，以后形成了2年1次的例会，国内外有30多家报刊以《大陆掀起客家学热潮》作了报道。1991年在上海市委指导下，与他人主持召开了国际客家学研讨会，异常成功。1992年，在胡仙博士主持下于香港召开了国际客家学研讨会，他被聘为顾问，其论文《三江文化的时空差异》被列入论文集。1997年新加坡召开了第二届国际客家学研讨会，他被聘为特邀代表，其论文《客家学潮与客家情潮》列入论文集。1997年底他被香港国际文化交流中心列入《世界名人录》中国卷。1998年被邀请出席泰国曼谷召开的国际文化出版交流盛会。
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